Palkinnon perusteluissa viisijäseninen komitea sanoi, että Ahtisaari ansaitsi palkinnon työstään rauhan ja sovinnon puolesta. Nobel-komitea painotti Ahtisaaren rauhantyön merkitystä Afrikassa, Kosovossa, Indonesiassa ja Irakissa.
Ahtisaaren sanottiin olevan merkittävä kansainvälinen rauhanhieroja. Ahtisaari oli antanut myös rakentavan panoksen konfliktien ratkaisuun Pohjois-Irlannissa, Keski-Aasiassa ja Afrikan sarvessa.
Ahtisaari sai Nobelin rauhanpalkinnon ensimmäisenä suomalaisena. Tätä ennen Suomeen on tullut ylipäätään vain kaksi Nobel-palkintoa, A. I. Virtaselle kemiasta ja F. E. Sillanpäälle kirjallisuudesta.
